Jean-Jacques Rousseau

Filósofo, escritor y teórico político ginebrino de la Ilustración (1712–1778), nacido en Ginebra en una familia de artesanos calvinistas, autodidacta que llevó una vida errante por Europa —secretario, preceptor, copista de música, vagabundo— antes de alcanzar la fama súbita a los treinta y ocho años con su Discurso sobre las ciencias y las artes (1750), obra premiada por la Academia de Dijon que ya defendía la tesis provocadora de que el progreso cultural y científico había corrompido, en lugar de mejorar, la moral humana.

Esta desconfianza hacia la civilización se profundizó en el Discurso sobre el origen de la desigualdad (1755), donde sostuvo que el ser humano en estado de naturaleza era esencialmente bueno, libre y feliz, y que la institución de la propiedad privada fue el origen histórico de la desigualdad, la dependencia y el conflicto social —tesis resumida en su célebre afirmación de que el primer hombre que cercó un terreno y dijo «esto es mío» fue el verdadero fundador de la sociedad civil, con todas sus miserias.

Su obra política maestra, El contrato social (1762), comienza con su frase más famosa —«el hombre ha nacido libre, y por doquier está encadenado»— y propone una teoría radical de la soberanía popular: la legitimidad política solo puede nacer de un pacto entre ciudadanos libres e iguales que ceden su libertad natural a cambio de la libertad civil, sometidos a la «voluntad general», la expresión del bien común que es siempre correcta aunque pueda contradecir la voluntad de la mayoría en un momento dado —concepto ambiguo y debatido que algunos han leído como fuente del totalitarismo democrático y otros como fundamento de la democracia radical.

El Emilio, o de la educación (1762), tratado pedagógico en forma de novela, propone una educación natural que respete el desarrollo espontáneo del niño lejos de la corrupción social. Perseguido y condenado por las autoridades de Ginebra y de París a raíz de sus ideas religiosas heterodoxas, pasó los últimos años en un exilio atormentado, escribiendo sus Confesiones, uno de los primeros grandes ejercicios de introspección autobiográfica de la literatura occidental.