Jeremy Bentham
Philosophe, juriste et réformateur social anglais (1748–1832), prodige entré à Oxford à douze ans et diplômé en droit à quinze ans, bien qu'il n'ait jamais exercé le barreau, préférant la critique du système juridique existant, et fondateur de l'utilitarisme moderne, la doctrine éthique qui donna une forme systématique au principe selon lequel l'action juste est celle qui produit « le plus grand bonheur du plus grand nombre ». Dans Introduction aux principes de la morale et de la législation (1789), il exposa le « calcul félicifique », une méthode pour mesurer quantitativement le plaisir et la douleur produits par toute action selon des variables telles que l'intensité, la durée, la certitude et la proximité, avec la prétention d'appliquer la rigueur mathématique à l'éthique et, surtout, à une réforme législative intégrale. Critique féroce du droit coutumier anglais, des fictions juridiques et des « droits naturels » —qu'il qualifia fameusement de « non-sens sur des échasses » (nonsense upon stilts)—, il consacra sa vie à des projets de réforme pratique : la conception du Panoptique, une prison circulaire à surveillance centralisée censée rendre inutile le châtiment corporel par la simple possibilité constante d'être observé, la dépénalisation de l'homosexualité (défendue dans un manuscrit resté inédit de son vivant par crainte du scandale social), l'égalité des droits pour les femmes, le suffrage universel et la réforme complète des systèmes législatif, judiciaire et pénitentiaire britanniques. Il fonda avec ses disciples, dont James Mill —père de John Stuart Mill, qui devait ultérieurement affiner et nuancer l'utilitarisme de son maître—, le mouvement des « philosophes radicaux », influent dans les réformes politiques et sociales de la Grande-Bretagne du XIXe siècle. Selon sa propre volonté, son corps embaumé, habillé et surmonté d'une tête de cire car son propre crâne s'était mal conservé, est aujourd'hui encore exposé dans une vitrine à l'University College de Londres, institution qu'il contribua à fonder et à inspirer par ses idéaux d'accès universel à l'éducation.
9 œuvres
- An Introduction to the Principles of Morals and Legislation
- Brève critique de la Déclaration
- Defence of Usury
- Du système nivelant
- Panoptique
- Pas Paul, mais Jésus
- Sophismes anarchiques : un examen des déclarations des droits publiées…
- The Book of Fallacies
- Un fragment sur le gouvernement