John Dewey

Philosophe, psychologue et réformateur de l'éducation américain (1859–1952), né à Burlington, dans le Vermont, professeur à Chicago puis, pendant plus de vingt-cinq ans, à l'université de Columbia, et, avec Peirce et James, l'un des trois grands fondateurs du pragmatisme américain, bien qu'il préférât le terme d'« instrumentalisme ». Il conçut la pensée non comme un miroir passif de la réalité mais comme un outil actif d'adaptation et de résolution de problèmes, issu de l'interaction de l'organisme avec son environnement, en cohérence avec l'évolutionnisme darwinien qu'il appliqua systématiquement à la philosophie, à la logique et à la psychologie. Cette conception instrumentale de la connaissance trouva son application la plus influente dans l'éducation : dans Démocratie et éducation (1916), son ouvrage le plus connu, il soutint que l'école ne doit pas être un lieu de transmission passive de contenus figés mais un espace d'apprentissage actif et expérimental, où l'enfant résout des problèmes réels par le « learning by doing » et développe la pensée critique nécessaire pour participer pleinement à une société démocratique —une vision qui fonda le mouvement de l'« éducation progressive » et influença profondément les systèmes éducatifs du monde entier, bien qu'elle ait souvent été simplifiée ou déformée par ses partisans et ses critiques. Il fonda les écoles-laboratoires de l'université de Chicago pour tester ses idées, fut un intellectuel engagé public dans des causes telles que le suffrage féminin, les droits des travailleurs et l'éducation syndicale, cofondateur de l'ACLU et de la New School for Social Research, et écrivit des œuvres majeures sur l'esthétique (L'Art comme expérience), la logique (Logique : la théorie de l'enquête) et la théorie politique (Le Public et ses problèmes), défendant toujours un libéralisme social pragmatique et expérimentaliste, opposé tant au laissez-faire qu'au dogmatisme marxiste.

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