Lao Tseu
Figure légendaire chinoise à qui la tradition attribue le Tao-tö-king et qui est considérée comme la fondatrice du taoïsme, la seconde grande tradition philosophique et religieuse de la Chine après le confucianisme. Selon le récit biographique donné par Sima Qian, le grand historien de la dynastie Han, Laozi (littéralement « le vieux maître ») aurait été archiviste à la cour des Zhou, contemporain plus âgé de Confucius, avec qui il aurait eu une rencontre au cours de laquelle il lui aurait reproché son orgueil et son attachement aux rites ; désabusé par le déclin du royaume, il aurait quitté sa charge et, en franchissant la frontière occidentale monté sur un buffle d'eau, un garde-frontière l'aurait convaincu de coucher par écrit sa pensée avant de disparaître à jamais, donnant ainsi naissance au Tao-tö-king, bref texte d'environ cinq mille caractères organisé en quatre-vingt-un chapitres en vers aphoristiques. L'historicité de Laozi est aujourd'hui très débattue parmi les sinologues : beaucoup considèrent qu'il s'agit d'une figure composite, voire purement légendaire, et que le texte lui-même est une compilation de plusieurs mains et époques, probablement du IVe ou IIIe siècle av. J.-C., peut-être assemblée à partir de matériaux oraux plus anciens. Indépendamment de la paternité réelle, le Tao-tö-king —avec son enseignement central du Tao comme principe ineffable, antérieur au langage et aux noms, qui précède et soutient toutes choses ; du wu wei ou « non-agir » comme manière de vivre en harmonie avec lui, sans forcer ni s'opposer au cours naturel des événements ; et une éthique paradoxale exaltant la faiblesse, le vide et l'humilité de l'eau plutôt que la dureté et l'ambition— est, après la Bible, le livre le plus traduit de l'histoire et l'une des sources spirituelles les plus influentes de toute l'Asie orientale, avec un poids décisif sur l'esthétique, la médecine, les arts martiaux et le gouvernement politique chinois.