Montesquieu
Philosophe politique, juriste et écrivain français des Lumières (1689–1755), né au château de La Brède près de Bordeaux, président du parlement de Bordeaux et membre de l'Académie française, dont la formation juridique pratique conféra à son œuvre un réalisme sociologique rare parmi les philosophes politiques de son temps. Sa première grande œuvre, les Lettres persanes (1721), publiée anonymement par prudence, est une satire brillante de la société française vue à travers les yeux étonnés de deux voyageurs persans imaginaires, l'un des premiers exemples de l'usage du regard « exotique » comme stratégie de critique sociale. Son œuvre maîtresse, De l'esprit des lois (1748), fruit de vingt années de recherche comparative sur les lois, coutumes, climats et institutions de dizaines de sociétés historiques et contemporaines, fonda ce que nous appellerions aujourd'hui la sociologie politique comparée : elle soutient que les lois d'une société ne doivent pas être jugées de manière abstraite mais par rapport à son « esprit », c'est-à-dire à l'ensemble des facteurs physiques (climat, géographie) et moraux (religion, coutumes, commerce) qui la façonnent. Sa contribution la plus influente et durable est la théorie de la séparation des pouvoirs — législatif, exécutif et judiciaire —, qu'il développa en admirant particulièrement le système constitutionnel anglais, et selon laquelle la liberté politique n'est possible que lorsque ces pouvoirs se limitent mutuellement, empêchant l'un d'eux de devenir absolu : « pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir ». Cette doctrine exerça une influence directe et décisive sur les rédacteurs de la Constitution des États-Unis et sur pratiquement toutes les constitutions libérales ultérieures, faisant de Montesquieu l'un des architectes intellectuels les plus directs du constitutionnalisme moderne.