Ralph Waldo Emerson

Essayiste, poète et conférencier américain (1803–1882), né à Boston dans une lignée de pasteurs unitariens, lui-même ministre unitarien ordonné avant de démissionner de son pastorat en 1832 à la suite d'une crise de foi institutionnelle — il était surtout en désaccord avec la doctrine de l'eucharistie —, et la figure fondatrice et la plus influente du transcendantalisme américain, le premier mouvement philosophique et littéraire véritablement original né aux États-Unis. Établi à Concord, dans le Massachusetts, il forma le noyau d'un cercle intellectuel comprenant notamment Henry David Thoreau, Margaret Fuller et Bronson Alcott, donnant à la culture américaine naissante une voix propre et indépendante de la tradition européenne. Son essai programmatique La Nature (1836) établit les principes du transcendantalisme : la nature n'est pas simplement une matière inerte mais un symbole vivant de l'esprit, et l'individu peut accéder directement à la vérité spirituelle et divine par l'intuition et le contact immédiat avec le monde naturel, sans nécessiter de médiation ecclésiastique, dogmatique ou même historique — position d'un idéalisme radical, influencée par Kant, l'hindouisme, le néoplatonisme et le romantisme anglais et allemand. Son essai le plus célèbre et le plus durable, La confiance en soi (1841), est un manifeste vibrant de l'individualisme moral américain : il exhorte le lecteur à faire confiance à son propre jugement intuitif plutôt qu'au conformisme social, à la tradition et même à sa propre cohérence passée — « une sotte cohérence est le lutin des petits esprits », écrit-il dans l'une de ses phrases les plus citées —, soutenant que chaque individu porte en lui une étincelle du même esprit universel qui anime tout le cosmos. Conférencier infatigable à travers tout le pays pendant des décennies, son influence s'étendit de Nietzsche et William James au mouvement américain des droits civiques et à la culture populaire américaine contemporaine, qui continue d'invoquer son idéal de l'individu autonome.

12 œuvres

• Essais — deuxième série
• Essais — première série
• Essais de Ralph Waldo Emerson
• Hommes représentatifs : sept conférences
• Letters and Social Aims
• Mélanges : Nature, discours et conférences
• Natural History of Intellect and Other Papers
• Nature
• Poèmes
• Société et solitude : douze chapitres
• The Conduct of Life
• Traits anglais