Denis Diderot

Filosofo, scrittore e critico d'arte francese (1713–1784), nato a Langres in una famiglia di artigiani benestanti, formatosi inizialmente in vista del sacerdozio e poi in giurisprudenza, ma presto deciso a guadagnarsi da vivere come scrittore indipendente a Parigi, dove conobbe anni di ristrettezze economiche prima di diventare una delle figure centrali dell'Illuminismo francese. La sua opera magna, e il progetto che dominò gran parte della sua vita adulta, fu la direzione, insieme a d'Alembert, dell'Encyclopédie (1751–1772), opera monumentale in diciassette volumi di testo e undici di tavole che aspirava a raccogliere e sistematizzare tutto il sapere umano del proprio tempo —dalle arti e mestieri alle scienze, alla filosofia e alla politica— e che divenne lo strumento più ambizioso e influente di diffusione del pensiero illuminista nell'Europa del XVIII secolo, nonostante la censura, le sospensioni del privilegio editoriale e le accuse di sovversione religiosa e politica che Diderot dovette affrontare costantemente durante i vent'anni in cui durò il progetto. Al di là dell'Encyclopédie, Diderot sviluppò un'opera filosofica originale e spesso radicale, esposta principalmente in dialoghi e saggi che egli stesso decise di non pubblicare in vita per prudenza, come Il nipote di Rameau, satira dialogica sul rapporto tra genio, morale e ipocrisia sociale, e Il sogno di d'Alembert, dove sviluppa un'audace filosofia materialista ed evoluzionista della natura che anticipa per molti versi idee biologiche successive. La sua Lettera sui ciechi (1749), che speculava su come una persona cieca dalla nascita potesse sviluppare una propria morale ed epistemologia senza riferimento al mondo visivo, gli valse alcuni mesi di prigione al castello di Vincennes per le sue implicazioni materialiste e atee. Critico d'arte pionieristico con i suoi Salons, recensioni periodiche delle esposizioni di pittura parigine, e romanziere sperimentale con Jacques il fatalista, Diderot combinò lungo tutta la sua carriera un materialismo filosofico coerente con una difesa appassionata della libertà intellettuale e una curiosità enciclopedica che ne fanno uno degli spiriti più versatili di tutto l'Illuminismo europeo.

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