Ralph Waldo Emerson

Saggista, poeta e conferenziere statunitense (1803–1882), nato a Boston in una stirpe di pastori unitariani, egli stesso ministro unitariano ordinato prima di rinunciare al pastorato nel 1832 in seguito a una crisi di fede istituzionale —dissentiva soprattutto dalla dottrina dell'eucaristia—, e la figura fondatrice e più influente del trascendentalismo statunitense, il primo movimento filosofico e letterario genuinamente originale sorto negli Stati Uniti. Stabilitosi a Concord, nel Massachusetts, formò il nucleo di una cerchia intellettuale che incluse Henry David Thoreau, Margaret Fuller e Bronson Alcott, tra gli altri, dando alla nascente cultura statunitense una voce propria e indipendente dalla tradizione europea. Il suo saggio programmatico Natura (1836) stabilì i principi del trascendentalismo: la natura non è semplicemente materia inerte ma un simbolo vivente dello spirito, e l'individuo può accedere direttamente alla verità spirituale e divina attraverso l'intuizione e il contatto immediato con il mondo naturale, senza bisogno di mediazione ecclesiastica, dogmatica o persino storica —una posizione di idealismo radicale, influenzata da Kant, l'induismo, il neoplatonismo e il romanticismo inglese e tedesco. Il suo saggio più celebre e duraturo, L'autosufficienza (1841), è un vibrante manifesto dell'individualismo morale statunitense: esorta il lettore a fidarsi del proprio giudizio intuitivo piuttosto che della conformità sociale, della tradizione e persino della propria coerenza passata —«una sciocca coerenza è il folletto delle piccole menti», scrive in una delle sue frasi più citate—, sostenendo che ogni individuo contiene una scintilla dello stesso spirito universale che anima tutto il cosmo. Conferenziere instancabile in tutto il paese per decenni, la sua influenza si estese da Nietzsche e William James al movimento per i diritti civili statunitense e alla cultura popolare contemporanea degli Stati Uniti, che continua a invocare il suo ideale dell'individuo autosufficiente.

12 opere

• Condotta di vita
• Letters and Social Aims
• Miscellanee: Nature, discorsi e conferenze
• Natural History of Intellect and Other Papers
• Nature
• Poesie
• Saggi — prima serie
• Saggi — seconda serie
• Saggi di Ralph Waldo Emerson
• Società e solitudine: dodici capitoli
• Tratti inglesi
• Uomini rappresentativi: sette conferenze