老子
中国の伝説的人物であり、伝統的に『老子道徳経』の著者とされ、儒教に次ぐ中国第二の大哲学・宗教的伝統である道教の開祖と見なされている。漢代の偉大な歴史家、司馬遷による伝記的記述によれば、老子（文字通り「老いた師」）は周王朝の宮廷において記録係を務め、孔子より年長の同時代人であったとされ、孔子との出会いの際にはその高慢さと礼への執着を戒めたと伝えられる。王朝の衰退に幻滅した老子は官職を辞し、水牛にまたがって西の関所を越えようとした際、関守に説得されて自らの教えを書き記した後、永遠に姿を消したとされ、こうして『道徳経』——約五千字からなり、八十一章の箴言的な詩の形式にまとめられた短い書物——が生まれたという。老子の実在性については今日、中国学者の間で大きな議論の的となっており、多くの学者は彼を複数の要素が合わさった人物、あるいは全くの伝説上の人物と考え、テキスト自体も複数の著者と時代にまたがる編纂物であり、おそらく紀元前四世紀か三世紀頃、より古い口承資料をもとにまとめられたものだと見ている。実際の著者が誰であれ、『道徳経』は——言葉や名辞に先立ち、万物に先行してこれを支える言い表しがたい原理としての「道」という中心的教え、事の自然な成り行きを強いることも逆らうこともなく、それと調和して生きる術としての「無為」、そして硬さや野心よりも水の弱さ・空虚さ・謙虚さを称揚する逆説的な倫理をもって——聖書に次いで歴史上最も多く翻訳された書物であり、東アジア全域における最も影響力の大きい精神的源泉の一つとして、中国の美意識、医学、武術、そして政治統治に決定的な影響を及ぼしてきた。