Blaise Pascal
Französischer Mathematiker, Physiker, Erfinder und katholischer Philosoph (1623–1662), geboren in Clermont-Ferrand, ein Wunderkind, das mit sechzehn Jahren bereits ein eigenes geometrisches Theorem formuliert hatte und den ersten funktionsfähigen mechanischen Rechner der Geschichte erfand, die Pascaline, um seinem als Steuereintreiber tätigen Vater zu helfen. In der Physik bestätigten und erweiterten seine Experimente über den Luftdruck und das Vakuum die Entdeckungen Torricellis, und das »Pascalsche Prinzip« über die Druckübertragung in Flüssigkeiten trägt seinen Namen; in der Mathematik legte er durch seinen Briefwechsel mit Fermat über Probleme des Glücksspiels die Grundlagen der Wahrscheinlichkeitstheorie, und das »Pascalsche Dreieck« ist bis heute eines der weltweit meistgelehrten mathematischen Objekte. In der Nacht vom 23. November 1654 erlebte er eine intensive mystische Erfahrung, die er »Nacht des Feuers« nannte und in einem kurzen, in seine Kleidung eingenähten und erst nach seinem Tod entdeckten Manuskript, dem Mémorial, festhielt, in dem er von einem »Feuer« religiöser Gewissheit spricht, das dem »Gott der Philosophen und Gelehrten« entgegensteht; diese Erfahrung markierte seine Hinwendung zum Jansenismus und zur religiösen Gemeinschaft von Port-Royal. Die Provinzbriefe (1656-57), unter Pseudonym zur Verteidigung der Jansenisten gegen die Jesuiten veröffentlicht, sind zugleich ein Musterbeispiel klassischer französischer Prosa und ein meisterhaftes Übungsstück intellektueller Polemik. Sein postumes, unvollendetes Werk, die Pensées, eine Sammlung vorbereitender Fragmente für eine nie vollendete Apologie des Christentums, enthält einige der berühmtesten Formulierungen der gesamten religiösen Philosophie: die »Pascalsche Wette«, die argumentiert, dass es angesichts der rationalen Ungewissheit über die Existenz Gottes vernünftiger sei, auf den Glauben zu setzen, da der mögliche Gewinn (unendliche Errettung) jeden endlichen Verlust bei weitem übersteige; und seine Beschreibung der menschlichen Verfassung als »denkendes Schilfrohr«, schwach und zerbrechlich gegenüber dem Universum, ihm aber überlegen, weil es — anders als das Universum — weiß, dass es stirbt.