Jean-Jacques Rousseau

Genfer Aufklärungsphilosoph, Schriftsteller und politischer Theoretiker (1712–1778), geboren in Genf in eine Familie calvinistischer Handwerker, Autodidakt, der ein unstetes Leben durch Europa führte — Sekretär, Hauslehrer, Notenkopist, Vagabund —, bevor er mit achtunddreißig Jahren mit seinem Diskurs über die Wissenschaften und Künste (1750), einer von der Akademie von Dijon preisgekrönten Schrift, die bereits die provokante These verteidigte, kultureller und wissenschaftlicher Fortschritt habe die menschliche Moral verdorben statt verbessert, plötzlich zu Ruhm gelangte.

Dieses Misstrauen gegenüber der Zivilisation vertiefte sich im Diskurs über den Ursprung der Ungleichheit (1755), wo er vertrat, der Mensch im Naturzustand sei im Wesentlichen gut, frei und glücklich gewesen, und die Institution des Privateigentums sei der historische Ursprung von Ungleichheit, Abhängigkeit und sozialem Konflikt — eine These, zusammengefasst in seiner berühmten Behauptung, der erste Mensch, der ein Stück Land eingezäunt und gesagt habe »dies ist mein«, sei der wahre Begründer der bürgerlichen Gesellschaft mit all ihrem Elend gewesen.

Sein politisches Hauptwerk, Der Gesellschaftsvertrag (1762), beginnt mit seinem berühmtesten Satz — »der Mensch ist frei geboren, und überall liegt er in Ketten« — und schlägt eine radikale Theorie der Volkssouveränität vor: politische Legitimität kann nur aus einem Vertrag zwischen freien und gleichen Bürgern entstehen, die ihre natürliche Freiheit gegen bürgerliche Freiheit eintauschen und sich dem »Gemeinwillen« unterwerfen, dem Ausdruck des Gemeinwohls, der stets richtig ist, auch wenn er in einem gegebenen Moment dem Mehrheitswillen widersprechen mag — ein mehrdeutiges, viel diskutiertes Konzept, das manche als Quelle des demokratischen Totalitarismus, andere als Grundlage radikaler Demokratie gelesen haben.

Emil oder Über die Erziehung (1762), eine pädagogische Abhandlung in Romanform, schlägt eine natürliche Erziehung vor, die die spontane Entwicklung des Kindes fernab gesellschaftlicher Verderbnis achtet. Von den Behörden Genfs und Paris' wegen seiner heterodoxen religiösen Ansichten verfolgt und verurteilt, verbrachte er seine letzten Jahre in gequältem Exil, wo er seine Bekenntnisse schrieb, eine der ersten großen autobiographischen Introspektionen der abendländischen Literatur.