Henry David Thoreau

Essayiste, poète, philosophe et naturaliste américain (Henry David Thoreau, 1817–1862), né à Concord, dans le Massachusetts, diplômé de Harvard mais désenchanté par les carrières professionnelles conventionnelles, qui travailla plusieurs années comme précepteur, arpenteur et à la fabrique familiale de crayons, et qui fit partie du cercle transcendantaliste de Concord autour de Ralph Waldo Emerson, dont il fut le disciple, l'ami proche et, pendant un temps, l'employé comme jardinier et homme à tout faire. L'épisode le plus célèbre de sa vie fut sa retraite volontaire d'un peu plus de deux ans (1845-1847) dans une petite cabane qu'il construisit lui-même au bord de l'étang de Walden, sur des terres appartenant à Emerson, expérience de vie simple, autosuffisante et délibérément réduite à l'essentiel qu'il consigna dans Walden (1854), son chef-d'œuvre : il ne s'agissait pas d'une fuite romantique loin de la civilisation, mais d'une expérience philosophique délibérée visant à découvrir, selon ses propres mots, comment « vivre délibérément, pour n'affronter que les faits essentiels de la vie », dépouillant l'existence des conventions sociales et des possessions matérielles superflues pour en examiner le noyau véritable. Pendant son séjour à Walden, Thoreau passa une nuit en prison pour avoir refusé de payer un impôt finançant la guerre contre le Mexique et le maintien de l'esclavage, épisode qui le conduisit à écrire son second texte le plus influent, De la désobéissance civile (1849), dans lequel il formula pour la première fois de manière systématique le principe selon lequel un citoyen a l'obligation morale de désobéir aux lois injustes, en acceptant même la sanction légale comme forme de protestation pacifique — idée qui exercerait par la suite une influence directe et reconnue sur Gandhi et Martin Luther King Jr. Naturaliste méticuleux, ses journaux d'observation botanique et écologique de Concord sont aujourd'hui considérés comme des précurseurs du mouvement conservationniste et de l'écologie scientifique moderne, et l'ensemble de son œuvre a fait de Thoreau une référence fondamentale tant pour la pensée environnementaliste que pour la philosophie de la désobéissance civile et de la résistance non violente.

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14 œuvres

Thèmes abordés

Nature humaine Le soi et la connaissance de soi Dieu et le divin Éthique et vertu Liberté

Citations

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