Jean-Jacques Rousseau

Filosofo, scrittore e teorico politico ginevrino dell'Illuminismo (1712–1778), nato a Ginevra in una famiglia di artigiani calvinisti, autodidatta che condusse una vita errante per l'Europa —segretario, precettore, copista di musica, vagabondo— prima di raggiungere improvvisa fama a trentotto anni con il suo Discorso sulle scienze e le arti (1750), opera premiata dall'Accademia di Digione che già difendeva la tesi provocatoria secondo cui il progresso culturale e scientifico avesse corrotto, anziché migliorare, la morale umana. Questa diffidenza verso la civiltà si approfondì nel Discorso sull'origine della disuguaglianza (1755), dove sostenne che l'essere umano allo stato di natura fosse essenzialmente buono, libero e felice, e che l'istituzione della proprietà privata fosse l'origine storica della disuguaglianza, della dipendenza e del conflitto sociale —tesi riassunta nella sua celebre affermazione secondo cui il primo uomo che, recintato un terreno, disse «questo è mio», fu il vero fondatore della società civile, con tutte le sue miserie. La sua opera politica principale, Il contratto sociale (1762), si apre con la sua frase più famosa —«l'uomo è nato libero, e ovunque è in catene»— e propone una teoria radicale della sovranità popolare: la legittimità politica può nascere solo da un patto tra cittadini liberi e uguali che cedono la propria libertà naturale in cambio della libertà civile, sottoposti alla «volontà generale», l'espressione del bene comune sempre giusta anche quando può contraddire la volontà della maggioranza in un dato momento —concetto ambiguo e dibattuto che alcuni hanno letto come fonte del totalitarismo democratico e altri come fondamento della democrazia radicale. L'Emilio, o dell'educazione (1762), trattato pedagogico in forma di romanzo, propone un'educazione naturale che rispetti lo sviluppo spontaneo del bambino lontano dalla corruzione sociale. Perseguitato e condannato dalle autorità di Ginevra e di Parigi a causa delle sue idee religiose eterodosse, trascorse gli ultimi anni in un esilio tormentato, scrivendo le sue Confessioni, uno dei primi grandi esercizi di introspezione autobiografica della letteratura occidentale.

12 opere

• Discorso sull'economia politica (trad. Cole)
• Discorso sull'origine e i fondamenti della diseguaglianza tra gli uomini
• Discorso sull'origine e i fondamenti della diseguaglianza tra gli uomini (ed. 2)
• Discorso sulle scienze e le arti
• Emilio o dell'educazione
• Emilio o dell'educazione (ed. 2)
• Giulia o la nuova Eloisa
• Il contratto sociale
• Il contratto sociale (ed. 2)
• Le confessioni
• Le fantasticherie del passeggiatore solitario
• Lettre à d'Alembert sur les spectacles