Blaise Pascal
Mathématicien, physicien, inventeur et philosophe catholique français (1623–1662), né à Clermont-Ferrand, enfant prodige qui à seize ans avait déjà formulé un théorème géométrique de son cru et qui inventa la première calculatrice mécanique fonctionnelle de l'histoire, la Pascaline, pour aider son père percepteur d'impôts. En physique, ses expériences sur la pression atmosphérique et le vide confirmèrent et prolongèrent les découvertes de Torricelli, et le « principe de Pascal » sur la transmission de la pression dans les fluides porte son nom ; en mathématiques, il posa les bases de la théorie des probabilités à travers sa correspondance avec Fermat sur des problèmes de jeux de hasard, et le « triangle de Pascal » demeure aujourd'hui l'un des objets mathématiques les plus enseignés au monde. Dans la nuit du 23 novembre 1654, il vécut une intense expérience mystique qu'il appela « nuit de feu » et qu'il consigna dans un bref manuscrit, le Mémorial, cousu dans ses vêtements et découvert seulement après sa mort, où il évoque un « feu » de certitude religieuse opposé au « Dieu des philosophes et des savants » ; cette expérience marqua son tournant vers le jansénisme et vers la communauté religieuse de Port-Royal. Les Provinciales (1656-57), publiées sous pseudonyme en défense des jansénistes contre les jésuites, sont à la fois un modèle de prose française classique et un exercice magistral de polémique intellectuelle. Son œuvre posthume et inachevée, les Pensées, un ensemble de fragments préparatoires à une apologie du christianisme jamais achevée, contient quelques-unes des formulations les plus célèbres de toute la philosophie religieuse : le « pari de Pascal », qui soutient que, face à l'incertitude rationnelle sur l'existence de Dieu, il est plus rationnel de parier sur sa croyance, le gain potentiel (le salut infini) surpassant de loin toute perte finie ; et sa description de la condition humaine comme un « roseau pensant », faible et fragile devant l'univers mais supérieur à lui parce que, à la différence de l'univers, il sait qu'il meurt.