Jean-Jacques Rousseau

Philosophe, écrivain et théoricien politique genevois des Lumières (1712–1778), né à Genève dans une famille d'artisans calvinistes, autodidacte menant une vie errante à travers l'Europe — secrétaire, précepteur, copiste de musique, vagabond — avant d'atteindre une célébrité soudaine à trente-huit ans avec son Discours sur les sciences et les arts (1750), œuvre primée par l'Académie de Dijon qui défendait déjà la thèse provocatrice selon laquelle le progrès culturel et scientifique avait corrompu, plutôt qu'amélioré, la morale humaine. Cette méfiance envers la civilisation s'approfondit dans le Discours sur l'origine de l'inégalité (1755), où il soutint que l'être humain à l'état de nature était essentiellement bon, libre et heureux, et que l'institution de la propriété privée fut à l'origine historique de l'inégalité, de la dépendance et du conflit social — thèse résumée dans sa célèbre affirmation selon laquelle le premier homme qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire « ceci est à moi », fut le vrai fondateur de la société civile, avec toutes ses misères. Son œuvre politique maîtresse, Du contrat social (1762), s'ouvre sur sa phrase la plus célèbre — « l'homme est né libre, et partout il est dans les fers » — et propose une théorie radicale de la souveraineté populaire : la légitimité politique ne peut naître que d'un pacte entre citoyens libres et égaux qui cèdent leur liberté naturelle contre la liberté civile, soumis à la « volonté générale », l'expression du bien commun toujours juste même lorsqu'elle peut contredire la volonté de la majorité à un moment donné — concept ambigu et débattu que certains ont lu comme source du totalitarisme démocratique, d'autres comme fondement de la démocratie radicale. Émile, ou De l'éducation (1762), traité pédagogique sous forme de roman, propose une éducation naturelle respectant le développement spontané de l'enfant loin de la corruption sociale. Persécuté et condamné par les autorités de Genève et de Paris en raison de ses idées religieuses hétérodoxes, il passa ses dernières années dans un exil tourmenté, écrivant ses Confessions, l'un des tout premiers grands exercices d'introspection autobiographique de la littérature occidentale.

12 œuvres

• Discours sur l'économie politique (trad. Cole)
• Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes
• Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes (ed. 2)
• Discours sur les sciences et les arts
• Du contrat social
• Du contrat social (ed. 2)
• Émile ou De l'éducation
• Émile ou De l'éducation (ed. 2)
• Julie ou la Nouvelle Héloïse
• Les Confessions
• Les Rêveries du promeneur solitaire
• Lettre à d'Alembert sur les spectacles