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Voltaire

Écrivain, historien et philosophe français des Lumières (de son vrai nom François-Marie Arouet, 1694–1778), né à Paris dans une famille bourgeoise aisée, formé par les jésuites au prestigieux collège Louis-le-Grand, et qui adopta le pseudonyme « Voltaire » après un premier emprisonnement à la Bastille en 1717 pour des vers satiriques contre le Régent, début d'une vie marquée par des conflits récurrents avec l'autorité qui le menèrent à plusieurs exils, dont un séjour en Angleterre (1726-1729) dont l'empirisme et le parlementarisme l'influencèrent profondément et qu'il documenta avec admiration dans les Lettres philosophiques (1734). Auteur prolifique dans pratiquement tous les genres — tragédie, poésie épique, histoire, essai philosophique et correspondance, dont des milliers de lettres nous sont parvenues —, sa renommée posthume repose surtout sur son rôle d'infatigable polémiste et de défenseur de la tolérance religieuse, de la liberté d'expression et de la réforme judiciaire, capacité qu'il déploya avec une efficacité particulière dans sa campagne pour réhabiliter la mémoire de Jean Calas, un protestant exécuté injustement à Toulouse, accusé d'avoir assassiné son propre fils pour l'empêcher de se convertir au catholicisme, affaire qu'il érigea en symbole emblématique du fanatisme et de l'intolérance religieuse sous l'Ancien Régime français. Son œuvre la plus lue, Candide ou l'Optimisme (1759), est un roman philosophique satirique qui ridiculise avec un humour noir mordant la philosophie optimiste de Leibniz — résumée dans la doctrine selon laquelle nous vivrions dans « le meilleur des mondes possibles » — à travers les mésaventures absurdes et cumulatives de son protagoniste, et se conclut par sa maxime morale la plus célèbre : « il faut cultiver notre jardin », exhortation à une action pratique et modeste face à la spéculation métaphysique stérile. Son Dictionnaire philosophique (1764), structuré comme une série d'entrées brèves et incisives sur des sujets théologiques, politiques et moraux, illustre son style corrosif et son déisme critique, hostile aussi bien à l'athéisme qu'au dogmatisme ecclésiastique. Considéré de son vivant déjà comme la figure intellectuelle la plus influente d'Europe, son combat contre « l'Infâme » — terme par lequel il désignait le fanatisme et la superstition institutionnalisés — fait de lui l'un des pères intellectuels de l'anticléricalisme et de la laïcité moderne.

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21 œuvres

Thèmes abordés

Le soi et la connaissance de soiÉthique et vertu

Citations

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