Cicéron

Orateur, homme d'État, avocat et philosophe romain (106–43 av. J.-C.), né à Arpinum dans une famille de rang équestre sans ancêtres sénatoriaux, ce qui fit de lui un homo novus contraint de se frayer un chemin politique uniquement par son talent oratoire et juridique jusqu'à atteindre le consulat, la plus haute charge de la République, en 63 av. J.-C., année où il déjoua la fameuse conjuration de Catilina. Considéré comme le plus grand représentant de la prose latine classique et le modèle stylistique de référence pendant des siècles pour toute la rhétorique européenne ultérieure, Cicéron cultiva avec une égale maîtrise l'éloquence politique et judiciaire — ses Catilinaires et ses Philippiques contre Marc Antoine en sont de célèbres exemples — et un vaste corpus d'œuvres philosophiques rédigées pour l'essentiel dans sa maturité tardive, après s'être temporairement retiré de la vie publique. Sa contribution philosophique la plus durable ne réside pas tant dans l'originalité spéculative — Cicéron se considérait lui-même, et a souvent été jugé, davantage comme un vulgarisateur et traducteur éclectique de la pensée grecque que comme un philosophe créatif — que dans son œuvre décisive consistant à créer en latin un vocabulaire philosophique technique capable d'exprimer avec précision les concepts du stoïcisme, de l'épicurisme, de l'Académie sceptique et du péripatétisme, sans lequel la réception latine et médiévale ultérieure de la philosophie grecque aurait été pratiquement impossible. Des œuvres comme De la république et Des lois développent sa théorie politique, centrée sur l'idéal d'une constitution mixte et sur l'existence d'une loi naturelle universelle accessible à la raison humaine ; De officiis (Des devoirs), écrit comme testament éthique pour son fils, expose un idéal moral pratique d'inspiration stoïcienne qui exerça une immense influence sur la pensée éthique occidentale jusque bien avant dans l'époque moderne. Persécuté puis finalement exécuté par les triumvirs après l'assassinat de César, surtout en raison de ses attaques rhétoriques contre Marc Antoine, Cicéron devint dès l'Antiquité un modèle tant de vertu civique républicaine que de prose élégante, et son influence, redécouverte avec force par le premier humanisme italien de la Renaissance, demeure centrale dans l'histoire de la rhétorique, du droit et de la philosophie politique occidentales.

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Cicéron

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